Космическое агентство США планирует в 2014 году произвести запуск самого большого за всю историю солнечного паруса, площадь которого составит 1200 квадратных метров. Заручившись одобрением наследников Артура Кларка, знаменитого писателя-фантаста, разработчики назвали свой проект Sunjammer, что в буквальном переводе означает «выжиматель Солнца». Именное такое название носит написанный в 1964 году рассказ Кларка о гонках на «солнечных яхтах»
Разработкой паруса, длина стороны которого равна 38 метрам, занимается компания L`Garde. В арсенале этой компании – отправка в 1996 экспериментальной «надувной» антенны на МКС. В 2013 году проект должен пройти официальную оценку в НАСА и несколько тестов на Земле. На орбиту парус доставит ракета-носитель Falcon 9. Как полагают разработчики, аппарат способен отдалится от Земли на расстояние в восемь раз превышающее дистанцию от Земли до Луны (примерно 3 миллиона километров)
По мнению НАСА, у экологичных солнечных парусов есть перспективное будущее. Они могут найти применение для мониторинга космического климата и изучения астероидов. Вполне возможно, что со временем солнечные паруса будут использованы для межзвездных полетов.
Материалом для паруса станет каптон — полиимидная пленка, созданная DuPont и используемая, например, в гибкой электронике и скафандрах астронавтов. Специально для миссии DuPont изготовит полотно из каптона толщиной всего в пять микронов, так что в сложенном виде парус будет весить около 32 килограммов.
Кроме того, DuPont увезет в космическое пространство прах создателя “Звездного пути” (Star Trek) Джина Родденберри и его жены Меджел, а также других клиентов компании Celestis, с 1997 года занимающейся мемориальными космическими полетами.
НАСА считает, что экологичные солнечные паруса будут полезны для мониторинга космической погоды и исследования астероидов в окрестностях Земли, а в перспективе, возможно, и для межзвездных полетов. Первым в истории “парусником” в июне 2010 года стал японский зонд “Икар” (Ikaros), а в ноябре того же года США запустили собственный аппарат NanoSail-D с парусом площадью всего в 9,3 квадратных метра.
